La formation des agrégats
Le phytoplancton utilise la lumière et les nutriments dissous pour produire de la matière organique. Celle-ci circule dans le réseau trophique lorsque de petits animaux planctoniques sont consommés à leur tour. Cellules mortes, déjections et fragments se retrouvent dans l’eau avec des sécrétions comme le mucus.
Une composition qui évolue
L’advection par les courants déplace les agrégats. La turbulence peut les fragmenter et les rencontres avec d’autres particules peuvent les faire grossir. Le zooplancton en consomme ou en fragmente une partie. La colonisation bactérienne dégrade la matière organique et en convertit une part en substances dissoutes. Le flux de matière particulaire diminue donc avec la profondeur.
Un apport de matière aux écosystèmes profonds
Sous les couches éclairées, la lumière ne suffit plus à la photosynthèse. La neige marine transfère du carbone organique et des nutriments issus de la production de surface. Des organismes captent les particules dans la colonne d’eau ou consomment les dépôts sur le fond. Les organismes des sédiments en tirent parti aussi après la transformation microbienne. Les flux ne sont pas constants. Dans plusieurs régions tempérées, ils peuvent augmenter après une prolifération printanière du plancton.
Le devenir du carbone exporté
Le phytoplancton fixe du carbone inorganique dissous par photosynthèse. Le transfert de carbone organique particulaire vers la profondeur participe à la pompe biologique du carbone. Au cours de la respiration et de la décomposition, une partie redevient du CO₂ dissous. Le temps qu’il passe loin de l’atmosphère dépend notamment de la profondeur de ce retour au carbone dissous et de la circulation de l’eau. Seule une petite part du carbone produit en surface est enfouie durablement dans les sédiments.
Reconnaître la neige marine en Méditerranée
Elle peut devenir plus visible après une hausse de la production planctonique ou quand des amas riches en mucus se forment. En plongée, une remise en suspension de sédiments peut donner un aspect similaire. Les grandes accumulations de mucilage gélatineux obéissent à des processus particuliers, même si elles incorporent des agrégats organiques. Autour des tombants, en pleine eau ou au-dessus des herbiers, la circulation rend certaines particules accessibles à des filtreurs comme les éponges et les ascidies, selon leur taille et l’animal.
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Quiz sur la neige marine
5 question(s) pour tester vos connaissances.
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Question 1 sur 5Score : 0
Comment le mucus favorise-t-il l’agrégation ?
Pourquoi deux flocons partis de la surface peuvent-ils arriver très différents ?
Quel lien explique un apport saisonnier au fond ?
Qu’est-ce qui influe sur la durée d’isolement du carbone reminéralisé ?
Quel indice ne suffit pas à identifier la neige marine ?
Résultat final
Quiz terminé
bonnes réponses
Ce qui tombe reste dans les échanges
Un flocon vu en plongée peut réunir des restes cellulaires, des déjections ou des sécrétions. Une partie du matériau qui le compose a parfois déjà transité par plusieurs organismes. Selon son trajet, elle sera consommée, remise sous forme dissoute ou emportée jusqu’au fond. Les eaux de surface fournissent ainsi de la matière à des écosystèmes qu’elles n’éclairent jamais.
Références scientifiques
Les mécanismes principaux décrits dans l'article sont documentés par ces sources.
