C'est quoi la ligne latérale ?
La ligne latérale comprend des neuromastes : de petits organes contenant des cellules sensorielles munies de cils. Le mouvement de l’eau déforme une matière gélatineuse qui les recouvre, ce qui stimule ces cellules.
Certains neuromastes sont à la surface de la peau ; d’autres se trouvent dans des canaux ouverts vers l’eau par des pores. Les premiers détectent notamment les écoulements locaux, les seconds les différences de pression entre les ouvertures. Les deux contribuent à percevoir les perturbations proches. Ce système existe chez les poissons et chez certains amphibiens aquatiques.
Comment fonctionne la ligne latérale ?
Un animal qui se déplace pousse l’eau et produit des perturbations. Si elles atteignent les neuromastes, elles peuvent renseigner un poisson sur un mouvement proche, même dans l’obscurité.
La réponse dépend de la situation. Le poisson peut fuir, se tourner ou ne pas réagir. La ligne latérale ne reconnaît pas à elle seule chaque prédateur et ne fournit pas une alerte infaillible : la vue et l’audition peuvent aussi intervenir.
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