Que deviennent les feuilles mortes des posidonies ?

L'automne arrive aussi sous la mer

Au printemps et au début de l'été, les herbiers de posidonie présentent souvent un feuillage abondant. Les longues feuilles vertes se balancent au passage des vagues et des courants. Mais elles ne vivent pas indéfiniment. Comme les feuilles des arbres terrestres, celles des posidonies vieillissent et finissent par mourir. La plante renouvelle progressivement son feuillage tout au long de l'année, avec un rythme saisonnier particulièrement marqué en Méditerranée.

Les feuilles les plus anciennes se trouvent généralement à l'extérieur des faisceaux. Avec le temps, elles jaunissent, brunissent et se détachent. La chute est souvent importante à la fin de l'été et pendant l'automne, lorsque le feuillage accumulé au cours des mois précédents se renouvelle. Les tempêtes accentuent le phénomène en arrachant et en dispersant les feuilles déjà fragilisées.

Mais la posidonie elle-même ne meurt pas pour autant. Ses tiges, appelées rhizomes, restent en place. Les racines continuent à l'ancrer dans le fond, tandis que de nouvelles feuilles se développent à partir des faisceaux vivants. Ce renouvellement permet à l'herbier de conserver sa structure d'une année sur l'autre. Sous l'eau, le plongeur peut observer des feuilles vertes, des feuilles vieillissantes aux extrémités brunes et, entre les faisceaux, des fragments déjà détachés.

Tous n'ont pas le même destin. Certains ne quitteront jamais la prairie.

Pourquoi les feuilles ne pourrissent-elles pas immédiatement ?

Une feuille de posidonie est longue, résistante et riche en fibres végétales. Ses tissus contiennent notamment de la cellulose et d'autres composés structuraux qui ne sont pas facilement dégradés. Ils renferment également des substances phénoliques susceptibles d'influencer l'activité des organismes décomposeurs. Cette composition contribue à ralentir la disparition des feuilles.

Lorsqu'une feuille meurt, elle ne se transforme donc pas immédiatement en une matière informe. Elle peut conserver longtemps sa silhouette de ruban brun, même après avoir été transportée sur plusieurs kilomètres. La décomposition commence néanmoins. Des bactéries et des champignons marins colonisent les tissus. Ils participent à la transformation de la matière organique.

Les mouvements de l'eau, les frottements contre les grains de sable et l'activité des animaux contribuent aussi à fragmenter les feuilles. De longues lanières deviennent des morceaux plus courts. Ceux-ci peuvent se réduire progressivement en particules de plus en plus petites. La vitesse de ce processus dépend de la température, de l'oxygène disponible, de la nature des feuilles et des conditions du milieu.

Une feuille enfouie dans un sédiment pauvre en oxygène ne se décompose pas nécessairement au même rythme qu'une feuille exposée à l'eau bien renouvelée.

La banquette, une construction de la mer

Une banquette n'est pas simplement un tas de feuilles abandonnées par les vagues. Elle résulte de dépôts successifs de végétaux, de sable et d'eau. Les feuilles s'entremêlent, retiennent les particules et se tassent sous l'effet des nouveaux apports. Lors des tempêtes, la banquette peut gagner rapidement en épaisseur. Elle peut aussi être partiellement emportée par la mer, puis se reformer quelques semaines plus tard.

Sur certaines plages, elle ne subsiste que pendant une partie de l'année. Sur d'autres, elle reste en place pendant plusieurs saisons et peut former une accumulation épaisse et durable. Dans des conditions particulières, les banquettes atteignent plusieurs mètres d'épaisseur. Leur présence modifie le comportement des vagues sur la plage. Les feuilles accumulées peuvent amortir une partie de l'énergie de l'eau et contribuer à retenir le sable. Elles participent ainsi à limiter l'érosion dans certaines situations.

Ce rôle dépend de la forme de la plage, de son exposition, de la quantité de feuilles et de l'intensité des tempêtes. Une banquette n'empêche pas toute érosion, notamment lors d'événements particulièrement violents. Mais elle ne représente pas seulement une protection physique. Sous les feuilles brunes, une autre communauté s'installe.

Le retour à la mer

Une nouvelle tempête survient. Les vagues atteignent la banquette et commencent à en arracher des fragments. Des feuilles qui avaient séjourné plusieurs semaines sur la plage repartent vers l'eau. Elles peuvent être déposées un peu plus loin sur le rivage, rejoindre les petits fonds ou être entraînées vers le large.

Ce va-et-vient peut se répéter plusieurs fois. Une feuille morte ne suit donc pas nécessairement un trajet unique, de l'herbier vers la plage. Elle peut passer par plusieurs milieux avant d'être entièrement fragmentée ou décomposée. Certaines feuilles finissent par rejoindre les sédiments, où leur matière organique est transformée progressivement. D'autres sont consommées par des animaux. Une fraction est transportée vers des zones plus profondes.

Le devenir du carbone qu'elles contiennent dépend alors des conditions de décomposition et d'enfouissement. Une partie retourne relativement rapidement dans les échanges biologiques. Une autre peut rester stockée plus longtemps dans les sédiments. Il faut cependant distinguer ce devenir de celui des racines et des rhizomes morts de posidonie. Ces organes souterrains peuvent s'accumuler durablement dans la matte, cet ensemble de sédiments, de racines et de rhizomes qui se forme sous les herbiers.

Les feuilles exportées vers les plages, elles, sont beaucoup plus exposées au transport et à la décomposition. Toutes les parties mortes de la posidonie ne connaissent donc pas le même destin.