Le repas commence à l’extérieur
La moule est fermée. Ses deux valves protègent les tissus mous de son corps. De puissants muscles les maintiennent serrées. Pour de nombreux prédateurs, cette coquille constitue un obstacle difficile à franchir.
Une étoile de mer s'est pourtant installée au-dessus d'elle. Elle n'a ni dents pour briser la coquille ni pinces pour l'ouvrir. Ses bras entourent le mollusque et les centaines de petits pieds ambulacraires qui garnissent sa face inférieure prennent appui sur les valves.
La traction commence. La moule résiste. Mais sous l'effort prolongé, les valves peuvent finir par s'écarter légèrement. Une ouverture très étroite peut suffire.
Alors apparaît quelque chose que l'on ne s'attendrait pas à voir sortir de la bouche d'un animal. Son estomac.
Chez de nombreuses étoiles de mer, l'estomac cardiaque peut être retourné vers l'extérieur. Il passe par la bouche, située au centre de la face inférieure du corps, puis s'applique contre les tissus de la proie. Ce phénomène porte un nom : la dévagination gastrique.
Les enzymes digestives commencent à dégrader les tissus accessibles du mollusque. Les produits de cette digestion sont ensuite absorbés ou transférés vers les parties internes du système digestif. L'estomac est finalement rétracté.
La scène paraît presque impossible : le prédateur a commencé à digérer une proie qu'il n'a pas avalée. Cette technique permet d'exploiter des animaux protégés par une coquille ou trop volumineux pour entrer entiers dans la bouche.
Elle n'est cependant pas commune à toutes les étoiles de mer. Certaines avalent de petites proies, tandis que d'autres exploitent des ressources très différentes. Sur le récif, un autre animal a résolu le problème inverse. Il ne cherche pas à atteindre la chair enfermée dans une coquille. Sa nourriture est si petite qu'elle pourrait passer inaperçue.
Deux ouvertures, un courant
Une ascidie fixée à un rocher n'a rien d'un chasseur. Son corps ressemble parfois à une petite outre, à une poche charnue ou à une masse translucide. Deux ouvertures sont visibles à sa surface.
L'une laisse entrer l'eau. L'autre permet son évacuation. Entre les deux, un système de filtration fonctionne pendant que l'animal se nourrit.
L'eau pénètre par le siphon inhalant et traverse une vaste région du pharynx appelée panier branchial. Cette structure est percée de nombreuses ouvertures bordées de cellules ciliées. Le battement de leurs cils contribue à entretenir le courant.
Un filet de mucus
Mais les particules alimentaires ne sont pas simplement arrêtées par les perforations du panier branchial. L'ascidie utilise un dispositif plus subtil.
Une gouttière glandulaire, l'endostyle, produit un réseau de mucus qui se déploie à l'intérieur du pharynx. Ce filet microscopique intercepte des particules en suspension : microalgues, bactéries et autres matières organiques transportées par l'eau.
Le courant poursuit son trajet vers le siphon exhalant. Le mucus chargé de nourriture est entraîné vers une région dorsale du pharynx, puis rassemblé en un cordon qui rejoint l'œsophage et l'estomac.
L'ascidie avale ainsi une matière qu'elle a préalablement concentrée. Certaines espèces peuvent retenir efficacement des particules de l'ordre du micromètre, parfois plus petites selon les conditions.
Cette finesse présente toutefois des contraintes. Une eau chargée de particules inutilisables peut perturber la filtration. L'animal doit gérer ce qu'il retient et ce qu'il élimine. Il ne se contente donc pas d'avaler indistinctement tout ce qui entre.
Il concentre une fraction des particules en suspension grâce au courant et au mucus. Pendant ce temps, un poisson vient de repérer un petit crustacé.
Là, tout va se jouer en quelques millisecondes.
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