Un prédateur fait pour la poursuite
Le denti commun appartient à la famille des sparidés, comme les sars et les dorades. Mais sa silhouette et sa dentition révèlent un mode de vie bien différent de celui de nombreux poissons qui fouillent les fonds.
Son corps est robuste, comprimé latéralement, avec une tête puissante et une bouche garnie de grandes dents coniques. Les plus développées, situées à l'avant des mâchoires, lui permettent de saisir des proies mobiles. Le denti est avant tout un prédateur de poissons. Il consomme également des céphalopodes et, dans une moindre mesure, des crustacés.
Son alimentation varie avec sa taille et les ressources disponibles. Un grand individu peut capturer des proies qu'un jeune denti serait incapable d'avaler. Mais sa puissance ne repose pas uniquement sur ses mâchoires. Sa nageoire caudale, ses muscles et la forme de son corps lui permettent d'effectuer des accélérations rapides. Il peut quitter une trajectoire tranquille pour se lancer brusquement vers une proie.
Ce changement de vitesse est l'une des caractéristiques les plus frappantes de ses déplacements. Le denti n'a pourtant aucun intérêt à poursuivre indéfiniment un poisson qui lui échappe. Une attaque représente une dépense d'énergie. Elle peut échouer si la proie détecte le danger suffisamment tôt ou rejoint un refuge. Pour se nourrir, le prédateur doit donc rencontrer une proie accessible, s'en approcher et disposer d'une occasion favorable pour la capturer.
C'est là que le relief sous-marin entre en jeu.
Le sec rocheux, un lieu de rencontre
Un sec isolé au milieu d'un fond sableux attire souvent une faune différente de celle des étendues voisines. Les poissons trouvent autour de la roche des abris, des ressources alimentaires et des changements de courant. Certains restent près du fond. D'autres circulent au-dessus des reliefs ou le long de leurs pentes. Le denti fréquente notamment les zones rocheuses côtières, les tombants et les secteurs voisins des herbiers de posidonie.
Ces habitats lui offrent des possibilités de déplacement entre plusieurs milieux. Sur un sec, les bancs de poissons peuvent longer la roche, passer au-dessus du sommet ou traverser l'eau libre à proximité. Les prédateurs qui fréquentent le même secteur ont alors davantage de chances de rencontrer ces proies. Le relief constitue aussi un repère dans un environnement autrement uniforme.
Dans certaines réserves marines, de grands rassemblements de dentis ont été observés autour de hauts-fonds rocheux, parfois pendant une grande partie de l'année. Cela ne prouve pas que les poissons utilisent les rochers pour préparer des embuscades coordonnées. Mais cela montre que certains reliefs peuvent concentrer durablement ces prédateurs. Et lorsqu'un banc de proies passe à proximité, plusieurs dentis peuvent se trouver au même endroit au même moment.
Le spectacle ressemble alors à une chasse collective. Reste à savoir ce qui se passe réellement entre les chasseurs.
Chasser ensemble ou chasser au même endroit ?
Chez certains animaux, la chasse collective repose sur une véritable coopération. Les individus coordonnent leurs déplacements, adoptent des rôles différents ou modifient leur comportement en fonction de celui de leurs partenaires.
Chez le denti commun, une telle organisation n'est pas démontrée. Les observations confirment que l'espèce peut former des groupes. Elles montrent également que ces regroupements sont plus fréquents pendant la journée. Mais la présence simultanée de plusieurs dentis ne suffit pas à établir qu'ils coordonnent leurs attaques.
Il existe une explication plus simple. Plusieurs prédateurs peuvent être attirés par le même banc de poissons, parce qu'il représente une concentration de nourriture. Chacun poursuit alors les proies selon ses propres possibilités. Les mouvements des chasseurs peuvent sembler synchronisés, simplement parce qu'ils réagissent aux mêmes déplacements du banc.
Un denti accélère. Les bogues changent de direction. Un deuxième denti, placé ailleurs, réagit à son tour. Pour un observateur, l'ensemble peut donner l'impression d'une manœuvre organisée. Pourtant, aucun échange d'informations ni partage des rôles n'est nécessaire pour produire ce résultat.
Cela ne signifie pas que les dentis sont incapables d'interactions complexes. Cela signifie que les connaissances disponibles ne permettent pas d'affirmer qu'ils pratiquent une chasse coopérative comparable à celle documentée chez certains autres poissons prédateurs.
Un groupe de chasseurs n'est pas forcément une équipe.
