Une forêt qui ne pousse pas vers la lumière
La gorgone rouge, Paramuricea clavata, est l'une des espèces caractéristiques des tombants rocheux méditerranéens. Ses colonies peuvent former de grands éventails rouges, pourpres ou jaunes. Elles sont particulièrement fréquentes sur les parois peu éclairées, dans des secteurs où l'eau circule régulièrement. Malgré leur apparence végétale, les gorgones sont des animaux. Elles appartiennent au groupe des cnidaires, comme les coraux et les anémones.
Chaque colonie rassemble de nombreux petits individus appelés polypes. Chacun possède une bouche entourée de huit tentacules garnis de fines ramifications. Lorsque les polypes sont ouverts, toute la surface de la colonie se couvre de minuscules couronnes capables de capturer des proies. La gorgone rouge ne dépend pas de la lumière pour se nourrir. Elle capture notamment de petits animaux planctoniques et des particules organiques transportées par l'eau.
Cela explique en partie sa présence sur les parois ombragées. Les algues qui ont besoin de lumière pour se développer y sont souvent moins abondantes que sur les roches bien exposées. La concurrence pour l'espace peut donc y être différente. Mais l'obscurité ne suffit pas à expliquer la présence des gorgones. Une paroi parfaitement ombragée, mais privée de circulation d'eau et régulièrement recouverte de sédiments, ne leur offrirait pas nécessairement de bonnes conditions de vie.
Il manque encore l'élément décisif : le courant.
Le courant apporte le repas
Sur le tombant, l'eau circule entre les colonies. Elle transporte des organismes parfois si petits qu'ils restent invisibles à l'œil nu : minuscules crustacés, larves, œufs et autres éléments du plancton. Elle contient également des particules de matière organique provenant d'organismes vivants ou morts. Pour une gorgone, cette circulation représente une succession d'occasions alimentaires.
Lorsque les conditions sont favorables, ses polypes déploient leurs tentacules. Une proie qui passe à leur portée peut être retenue grâce aux cellules urticantes dont ils sont pourvus, puis amenée vers la bouche. Le courant joue donc un rôle fondamental : il renouvelle l'eau autour des polypes et leur apporte des particules susceptibles d'être capturées.
Sans circulation suffisante, la nourriture disponible à proximité de la colonie se renouvelle moins rapidement. Mais un courant très puissant n'est pas toujours préférable. Lorsque l'eau circule trop vite, les tentacules peuvent se déformer et les proies devenir plus difficiles à retenir. Les colonies subissent également des efforts mécaniques plus importants. La capture alimentaire est souvent meilleure lorsque le courant atteint une intensité intermédiaire, adaptée à l'espèce et à la forme de ses polypes.
Sur un tombant, la question n'est donc pas simplement de recevoir beaucoup d'eau. Il faut recevoir de l'eau qui transporte de la nourriture, à une vitesse permettant de la capturer.
Pourquoi les gorgones ressemblent-elles à des éventails ?
Face à certaines colonies, un détail devient frappant. Leurs branches ne partent pas dans toutes les directions. Elles s'étendent principalement dans un même plan, formant une sorte de filet vivant. Cette forme permet de présenter de nombreux polypes au passage de l'eau.
Imaginez un éventail placé dans un courant. S'il présente sa large face au mouvement de l'eau, une grande quantité d'eau rencontre ses branches. S'il est orienté dans le sens du courant, la surface directement exposée est bien plus faible.
Chez plusieurs gorgones en forme d'éventail, les colonies sont effectivement orientées à peu près perpendiculairement aux courants dominants. Cette disposition augmente les possibilités de rencontre entre les polypes et les particules alimentaires. Des expériences réalisées avec la gorgone Leptogorgia virgulata ont montré que les colonies placées perpendiculairement au courant capturaient davantage de petites proies que lorsqu'elles étaient disposées parallèlement.
La forme de l'éventail a donc une fonction alimentaire bien réelle. Mais les gorgones ne s'orientent pas toutes de manière identique. Lorsque les courants changent fréquemment de direction, les colonies peuvent présenter des formes plus complexes. Certaines développent des branches moins régulièrement disposées dans un seul plan. La forme dépend aussi de l'espèce et des contraintes mécaniques.
Une grande colonie doit en effet résister à la poussée de l'eau sans se rompre. Ses branches possèdent une certaine souplesse, ce qui leur permet de se déformer sous l'effet du courant. L'éventail constitue ainsi un compromis entre l'exposition à la nourriture et la résistance aux mouvements de l'eau.
