Le fond n’a pas besoin d’être multicolore
Pourquoi certains poissons tropicaux arborent-ils des couleurs vives alors qu’ils évoluent devant des coraux aux teintes souvent discrètes ? Leur coloration ne répond pas uniquement à la nécessité de se camoufler. Selon les espèces, les couleurs et les motifs peuvent faciliter la reconnaissance des congénères, intervenir dans le choix des partenaires ou servir de signaux lors des interactions territoriales. Certaines colorations très contrastées pour l’œil humain peuvent aussi être moins visibles pour certains prédateurs, selon leur perception des couleurs et les conditions lumineuses. La diversité des poissons récifaux résulte ainsi de plusieurs pressions évolutives, et non d’une simple adaptation aux couleurs du décor.
Être reconnu et se reproduire
Chez de nombreux poissons récifaux, les bandes, les taches et les contrastes colorés interviennent dans la communication visuelle et la reconnaissance entre individus. Chez certains labres, la livrée change au cours de la croissance ou lors du changement de sexe, avec des différences parfois marquées entre mâles et femelles. Pendant les parades nuptiales, les couleurs peuvent être associées à des mouvements et à des postures qui participent à la séduction ou à la compétition entre partenaires. Lorsqu’une caractéristique favorise le succès reproducteur, la sélection sexuelle peut contribuer à son maintien, même si elle augmente la visibilité de l’animal. Ce mécanisme explique certaines colorations spectaculaires, mais ne peut être généralisé à l’ensemble des poissons tropicaux.
Des couleurs dans les relations entre voisins
Sur les récifs coralliens, les couleurs et les motifs des poissons peuvent intervenir dans différentes interactions : défense du territoire, reproduction ou relations de nettoyage. Chez certaines espèces, ces signaux visuels complètent les mouvements et les postures pour transmettre des informations à leurs congénères ou à d’autres poissons. Le labre nettoyeur (Labroides dimidiatus), par exemple, présente une livrée contrastée et adopte des mouvements caractéristiques qui permettent aux poissons clients de l’identifier et de solliciter ses services. La signification d’une coloration dépend toutefois de l’espèce, du contexte et des capacités visuelles de l’animal qui la perçoit. Une même couleur ne remplit donc pas nécessairement la même fonction chez différents poissons.
