Quand la mer s’éveille la nuit — Adulte

Le crépuscule, une heure de transition

Sous l'eau, le coucher du soleil ne provoque pas une extinction brutale de la lumière. Les couleurs s'effacent progressivement, les contrastes diminuent et les zones rocheuses deviennent plus sombres.

Pour les poissons qui se nourrissent à vue, cette baisse de luminosité modifie les conditions de chasse. Les poissons-perroquets, par exemple, sont essentiellement actifs le jour. À la nuit tombée, ils cessent généralement de s'alimenter et gagnent des endroits où ils passeront les heures suivantes. Certaines espèces produisent même une enveloppe de mucus dans laquelle elles restent pendant leur repos nocturne.À l'inverse, les poissons-soldats et les poissons-écureuils, fréquents sur les récifs tropicaux, passent une grande partie de la journée à l'abri des surplombs et des cavités. Ils en sortent surtout la nuit pour se nourrir.Ce changement d'occupation transforme le récif. Un espace rocheux qui semblait presque désert pendant la journée peut accueillir une activité intense quelques heures plus tard. Les mêmes lieux sont utilisés par des animaux différents, à des moments différents.Mais le phénomène le plus spectaculaire de la nuit marine ne se déroule pas sur les rochers.

Le même abri, deux heures différentes. Imaginez que vous observez une cavité juste avant le coucher du soleil, puis une heure plus tard. Qui y est entré ? Qui en est sorti ?

Schéma jour-nuit : zooplancton profond le jour, près de la surface la nuit. — La flèche montante indique le trajet vers la surface au crépuscule. La flèche descendante montre le retour en profondeur avant le jour. Les organismes sont agrandis et les profondeurs ne sont pas à l’échelle. © dive.explo360.fr — Tous droits réservés. Reproduction interdite sans autorisation.

Chaque soir, une migration gigantesque commence

Dans la colonne d'eau vivent d'innombrables organismes planctoniques : copépodes, euphausiacés, larves et autres petits animaux qui dérivent ou nagent sur de courtes distances. Beaucoup ne restent pas à la même profondeur pendant vingt-quatre heures.

Pendant la journée, une partie de ce zooplancton se maintient dans des eaux relativement profondes, où la lumière est faible. Lorsque le soir arrive, ces organismes commencent à remonter. Certains parcourent quelques dizaines de mètres, d'autres plusieurs centaines.Ce déplacement porte un nom : la migration verticale nycthémérale, c'est-à-dire une migration liée à l'alternance du jour et de la nuit.

Se nourrir quand la lumière baisse

Pourquoi entreprendre chaque soir un tel voyage ?La réponse tient en grande partie à une difficulté : les eaux de surface offrent de la nourriture, mais elles exposent aussi les petits animaux aux prédateurs qui chassent grâce à leur vue.Le phytoplancton, composé notamment de microalgues, utilise la lumière solaire pour réaliser la photosynthèse. Il se développe donc principalement dans la couche éclairée de l'océan. Pour les animaux qui s'en nourrissent, cette région représente une importante ressource alimentaire.En plein jour, cependant, les poissons planctonophages peuvent repérer plus facilement leurs proies. Rester dans des eaux plus profondes et moins éclairées réduit ce risque pour de nombreuses espèces.La nuit, lorsque la visibilité diminue, les animaux migrateurs peuvent remonter pour exploiter les ressources des couches superficielles. Avant le retour de la lumière, beaucoup redescendent.Cette stratégie n'est ni universelle ni identique chez tous les organismes. Certaines espèces migrent peu, d'autres présentent des déplacements inverses, et l'amplitude des migrations varie selon la saison, la profondeur, les prédateurs et les conditions lumineuses.Il n'en reste pas moins que ce mouvement quotidien constitue l'un des plus vastes déplacements réguliers de biomasse animale sur Terre.

Une migration qui nourrit aussi les profondeurs

La remontée nocturne du zooplancton ne sert pas uniquement à trouver de la nourriture. Elle intervient également dans la circulation du carbone à travers l'océan.

Tout commence avec le phytoplancton. Grâce à la photosynthèse, ces organismes incorporent du carbone provenant du dioxyde de carbone dissous dans l'eau. Ce carbone entre ensuite dans les réseaux alimentaires lorsque le phytoplancton est consommé.Un copépode qui se nourrit près de la surface peut ainsi absorber du carbone fixé par les microalgues. S'il redescend ensuite vers des eaux profondes, il emporte avec lui une partie de cette matière organique.Une fois en profondeur, il respire, rejette des déchets et peut être consommé à son tour. Une partie du carbone transporté se retrouve alors libérée ou transférée dans des couches d'eau éloignées de la surface.On parle de transport actif du carbone, car ce sont les déplacements des animaux eux-mêmes qui contribuent à son transfert vertical.Ce mécanisme complète un autre phénomène bien connu : la chute des particules organiques, notamment les déjections, les organismes morts et les agrégats qui s'enfoncent lentement dans l'eau.La différence est importante. Dans un cas, la matière descend sous l'effet de la gravité ; dans l'autre, elle est transportée par des organismes vivants qui nagent.La quantité de carbone ainsi transférée varie considérablement selon les régions océaniques et les communautés planctoniques. Tout le carbone transporté ne reste pas durablement en profondeur. Néanmoins, les migrations verticales constituent une composante mesurable de la pompe biologique océanique, qui participe aux échanges de carbone entre la surface et l'océan profond.Ainsi, chaque nuit, des animaux parfois longs de quelques millimètres contribuent à des transferts de matière à l'échelle de l'océan.

Un copépode descend en nageant tandis que des particules coulent à côté de lui. — Deux trajets vers les profondeurs. Le copépode emporte en nageant une partie de la matière de son repas. Les particules organiques, à droite, tombent sous l’effet de la gravité. Les organismes et les distances ne sont pas à l’échelle. © dive.explo360.fr — Tous droits réservés. Reproduction interdite sans autorisation.

La nuit redistribue les proies et les prédateurs

Suivons un copépode. En montant, il quitte une eau sombre, rejoint une zone riche en nourriture et peut croiser des chasseurs différents.

Lorsque les organismes planctoniques remontent, ils modifient la disponibilité de nourriture dans la colonne d'eau.

De nombreux poissons, calmars et autres prédateurs exploitent ces concentrations de petites proies. Certains effectuent eux-mêmes des migrations verticales. D'autres se déplacent horizontalement pour rejoindre les secteurs où la nourriture devient plus abondante.Les calmars illustrent bien cette mobilité nocturne. Chez plusieurs espèces océaniques, les déplacements entre les profondeurs et les eaux superficielles sont associés à l'alimentation et à l'évitement des prédateurs.La nuit ne supprime pourtant pas le danger. Elle change les conditions dans lesquelles les animaux se détectent.Un petit crustacé qui échappe plus facilement à un poisson chassant à vue peut devenir la proie d'un animal capable de percevoir ses mouvements ou de détecter sa présence autrement.Il existe aussi des prédateurs capables de chasser avec de très faibles quantités de lumière. Certains poissons possèdent des yeux adaptés à la pénombre, tandis que d'autres utilisent des informations mécaniques ou chimiques pour localiser leurs proies.Le résultat n'est donc pas une diminution générale de la prédation, mais une redistribution des rencontres entre espèces.