Le rendez-vous des profondeurs
À 4 000 mètres sous la surface de l'Atlantique, la nourriture est rare. Aucun rayon de soleil n'atteint le fond. Les animaux qui y vivent dépendent largement de la matière organique venue des couches supérieures, des proies qu'ils rencontrent et des ressources disponibles localement. Qu'un cadavre arrive dans cet environnement, et les conditions changent brusquement. Une carcasse de cétacé déposée à ces profondeurs a permis de suivre un phénomène étonnant. En une heure environ, des poissons de la famille des macrouridés et de nombreux petits crustacés étaient déjà présents.
Les poissons avaient repéré cette arrivée de nourriture. Mais leur comportement réservait une surprise : ils ne semblaient pas manger directement la carcasse. Ils capturaient surtout les amphipodes attirés par elle. La mort d'un animal avait donc déjà créé deux occasions de se nourrir. Les crustacés venaient pour le cadavre. Les poissons venaient aussi pour les crustacés.
Et ce n'était que le début. Sur le fond marin, une carcasse ne reste pas longtemps une simple dépouille. Elle devient un lieu de rassemblement, puis de consommation, avant de se transformer en quelque chose de beaucoup moins visible. Mais qui reçoit la première part ?
La réponse dépend du lieu, de la taille du cadavre, de son état et même de la saison.
Quand la chair disparaît
À 170 mètres de profondeur, dans le détroit de Géorgie, en Colombie-Britannique, des carcasses expérimentales de porcs immergées ont été placées sous surveillance vidéo. Au printemps, de petits amphipodes et des crevettes ont rapidement commencé à les exploiter. Les amphipodes pénétraient dans les tissus et consommaient la matière organique de l'intérieur. Les crevettes arrachaient des fragments de peau et de chair.
Le spectacle avait quelque chose d'une démolition menée simultanément sur plusieurs fronts. À l'extérieur, les tissus étaient déchirés et emportés. À l'intérieur, les crustacés progressaient dans les parties accessibles du cadavre. Les carcasses ont été réduites à leur squelette en huit et dix jours.
Mais à l'automne, sur le même site, l'histoire a pris une autre tournure. Cette fois, un grand crabe, Metacarcinus magister, a joué un rôle majeur dans la consommation des tissus. Les amphipodes ne sont arrivés en grand nombre qu'à partir du quinzième jour. La disparition de la chair a demandé davantage de temps : les carcasses ont été squelettisées au vingt-deuxième et au vingt-quatrième jour.
Même lieu, mêmes profondeurs, mais deux déroulements différents. Il n'existe donc pas de cortège universel de charognards qui se présenterait toujours dans le même ordre. La température, les courants, l'oxygénation, la composition de la faune et l'accessibilité des tissus peuvent modifier la succession des visiteurs.
Un cadavre de poisson de quelques centaines de grammes ne nourrira pas non plus les mêmes assemblages qu'un grand mammifère marin. La mort apporte une ressource. Ce sont les circonstances qui déterminent qui pourra en profiter. Et parfois, la carcasse disparaît avec une rapidité déconcertante.
Dans l'Atlantique profond, des carcasses de cétacés ont été immergées entre 4 000 et 4 800 mètres. L'une d'elles a été retrouvée réduite à son squelette en cinq jours. La chair avait été consommée à une vitesse remarquable pour un environnement où les ressources alimentaires sont généralement dispersées.
Les amphipodes avaient joué un rôle majeur dans cette disparition. Ces petits crustacés, dont certaines espèces sont spécialisées dans la consommation de cadavres, peuvent se rassembler en grand nombre autour d'une source de nourriture. Ils ne possèdent pas la puissance d'une mâchoire de requin. Mais leur nombre et leur capacité à accéder aux tissus leur permettent de retirer une quantité considérable de matière organique.
Au fil de la consommation, les espèces présentes peuvent changer. Les spécialistes de la nécrophagie dominent parfois les premiers moments, avant de laisser davantage de place à des crustacés dont l'alimentation est plus variée. La carcasse se transforme. Les occasions de se nourrir changent avec elle.
Au départ, les tissus frais offrent une ressource abondante. Puis les morceaux les plus accessibles disparaissent. Les parties restantes deviennent plus difficiles à atteindre. Les fragments dispersés sur le fond nourrissent d'autres organismes. Enfin, les os apparaissent.
On pourrait croire que le festin est terminé. En réalité, une autre partie de l'histoire commence, presque entièrement invisible.
Les transformations invisibles
Pendant que les crustacés arrachent la chair, les micro-organismes participent eux aussi à sa transformation. Ils n'attendent pas que les derniers charognards quittent les lieux. Après la mort, les tissus ne sont plus entretenus par les mécanismes physiologiques de l'animal vivant. Les membranes cellulaires perdent progressivement leur intégrité, et des enzymes contribuent à la dégradation des structures internes.
Ce phénomène est appelé autolyse. Parallèlement, les micro-organismes déjà présents dans le corps et ceux de l'environnement peuvent exploiter les substances organiques disponibles. Les protéines, les lipides et les autres constituants des tissus sont progressivement transformés.
Certaines molécules deviennent accessibles à d'autres organismes. D'autres sont dégradées jusqu'à des composés plus simples. La décomposition dépend fortement de la présence d'oxygène. Dans les zones bien oxygénées, les micro-organismes aérobies peuvent utiliser l'oxygène pour dégrader la matière organique.
Lorsque l'oxygène devient insuffisant, notamment à l'intérieur de tissus épais ou dans des sédiments enrichis en matière organique, d'autres voies métaboliques prennent davantage d'importance. Des bactéries peuvent alors utiliser des substances différentes de l'oxygène dans leurs réactions chimiques. Parmi elles figurent les sulfates, abondants dans l'eau de mer.
Leur réduction peut produire du sulfure d'hydrogène, un composé qui intervient dans certains processus de décomposition marine. À l'échelle d'un petit poisson, ces transformations peuvent se dérouler rapidement et se mêler à l'action des charognards. À celle d'une grande carcasse, elles peuvent modifier durablement les conditions chimiques du fond.
Mais le plus curieux est peut-être ce qui arrive à la matière que les charognards ne mangent pas immédiatement. Car un cadavre peut continuer à nourrir des animaux alors même qu'il ne reste presque plus de chair.
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