Le repas commence entre les grains
Une holothurie déposivore ne recherche pas les grosses proies. Elle exploite la matière organique présente à la surface ou dans les premiers centimètres du sédiment. Ce fond marin, qui semble composé uniquement de grains de sable, contient en réalité des débris d'algues, des fragments d'organismes morts, des particules organiques et de nombreux microorganismes. Les bactéries peuvent coloniser la surface des grains et former des communautés associées à des substances organiques.
Dans certaines zones, de minuscules algues benthiques participent également à la production de matière organique. Le sable devient ainsi un mélange de matériaux minéraux et de ressources biologiques. L'holothurie n'a pas besoin de capturer séparément chaque bactérie ou chaque fragment organique. Elle ingère une quantité de sédiment qui contient ces éléments. Autour de sa bouche se trouvent des tentacules buccaux, issus de la transformation de pieds ambulacraires.
Chez les espèces déposivores, ils sont souvent courts et ramifiés, adaptés à la collecte de particules sur le fond. L'animal les applique contre le sédiment, puis les introduit successivement dans sa bouche. Le geste se répète. Grain après grain, le contenu de la surface du fond pénètre dans son appareil digestif.
Toutes les holothuries ne se nourrissent cependant pas de cette manière. Certaines espèces capturent des particules en suspension dans l'eau à l'aide de tentacules largement déployés. L'ingestion massive de sédiments concerne surtout les espèces déposivores.
Un long voyage dans l'intestin
Une fois ingéré, le sédiment traverse un tube digestif relativement long. Le système comprend notamment un œsophage, un estomac plus ou moins différencié selon les espèces, un intestin et une région terminale débouchant dans le cloaque. Les mouvements du tube digestif assurent la progression du contenu. Pendant ce trajet, des enzymes digestives participent à la dégradation des molécules organiques accessibles.
Les protéines, les glucides et les lipides présents dans les débris biologiques peuvent être transformés en substances plus simples, susceptibles d'être absorbées à travers les tissus digestifs. Les microorganismes ingérés constituent également une ressource alimentaire potentielle. La digestion ne consiste donc pas à dissoudre le sable lui-même. Les grains minéraux servent principalement de support et de véhicule à la matière organique consommée.
Mais le passage dans l'intestin peut modifier les caractéristiques biologiques et chimiques du sédiment. Certaines particules organiques sont dégradées. Une partie des microorganismes ingérés peut être digérée, tandis que d'autres résistent au transit. Le contenu du tube digestif constitue également un environnement particulier, dans lequel les conditions physicochimiques diffèrent de celles du sédiment extérieur.
Le résultat dépend de l'espèce, de son microbiote et de la composition du fond. À la sortie, une grande partie des grains minéraux est toujours présente. Ce qui a changé se trouve surtout dans les fractions organiques et microbiennes associées à ces grains.
