Une entrée qui ressemble à un tas de débris
Le poulpe commun fréquente des milieux très différents : fonds rocheux, herbiers, zones sableuses et secteurs où quelques blocs offrent des possibilités de refuge. Son corps souple lui permet de se glisser dans des ouvertures étonnamment étroites. Contrairement à de nombreux animaux marins, il ne possède pas de squelette rigide qui l'obligerait à conserver une certaine largeur de corps.
Son bec, situé au centre des bras, reste toutefois une structure dure qui limite la taille des passages qu'il peut franchir. Une fissure, un espace sous une pierre ou une cavité dans le sédiment peuvent donc devenir des refuges. Mais le poulpe ne choisit pas toujours un abri déjà parfaitement adapté. Il peut en modifier l'entrée.
Ses bras sont capables de saisir des pierres grâce à leurs ventouses, de les déplacer et de les disposer autour de la cavité. Il peut aussi expulser du sable ou des débris à l'aide d'un jet d'eau produit par son siphon. Ces mouvements permettent de dégager l'espace intérieur ou de modifier l'ouverture. Sur un fond meuble, certains poulpes creusent même une cavité sous une pierre suffisamment stable.
D'autres utilisent des coquilles vides ou des objets solides présents sur le fond. La disponibilité de ces matériaux influence directement les possibilités d'installation. Un simple rocher posé sur le sable peut donc offrir beaucoup plus qu'un point de repère : il peut fournir le toit d'un refuge.
Pourquoi empiler des pierres devant la porte ?
Chez certains poulpes, les pierres et les coquilles placées à l'entrée contribuent à réduire l'ouverture ou à former une protection. L'animal peut les tirer vers lui avec ses bras et modifier leur disposition. Le résultat n'est pas toujours une construction régulière. Il peut s'agir de quelques cailloux rassemblés devant une fissure, d'une coquille placée en travers d'un passage ou d'un ensemble de fragments qui masquent partiellement l'entrée.
Les poulpes utilisent également les objets disponibles autour d'eux. Sur des fonds meubles, où les abris naturels sont rares, cette capacité devient particulièrement intéressante.
Une étude réalisée en Méditerranée sur des fonds sédimentaires a montré que le poulpe commun pouvait exploiter des cavités creusées dans le sable, des espaces sous les pierres, de grandes coquilles vides et même des objets abandonnés par les humains.
Ces comportements montrent que le poulpe adapte son refuge aux matériaux qu'il rencontre. Mais il faut éviter une interprétation trop rapide. Un tas de pierres devant une cavité ne constitue pas automatiquement une barricade construite pour se défendre. Certaines pierres ont pu être déplacées pour agrandir le trou. D'autres ont pu s'accumuler naturellement.
Pour comprendre leur rôle, il faudrait observer l'animal en train de les manipuler. La disposition des objets donne une piste. Elle ne révèle pas nécessairement la raison de chaque mouvement.
Les coquilles : les restes d'un repas
À proximité de certains trous de poulpes, les coquilles sont bien plus nombreuses que les pierres. Des valves de bivalves s'accumulent, parfois mêlées à des fragments de carapaces de crabes. Ces amas portent un nom : les middens, terme anglais utilisé pour désigner les accumulations de restes alimentaires autour des refuges. Le poulpe est un prédateur carnivore.
Il consomme notamment des crustacés, des mollusques et, selon les occasions, d'autres animaux marins. Lorsqu'il capture une proie, il peut la transporter jusqu'à son abri pour la consommer. Les parties dures qui ne sont pas ingérées restent alors à proximité. Au fil des repas, les débris s'accumulent.
Chez les jeunes poulpes communs, des observations ont montré que les coquilles présentes devant les abris pouvaient fournir des informations sur les proies consommées. Mais ces restes ne constituent pas un inventaire complet. Certains repas sont pris loin du refuge. Les courants emportent les petits fragments, tandis que les éléments plus lourds restent sur place.
Un amas de coquilles peut donc révéler une partie du régime alimentaire sans permettre de reconstituer tous les repas de l'animal.
