Au-dessus des feuilles, les poissons de passage
La partie la plus visible de l'herbier est celle qui attire immédiatement le regard. Au-dessus des feuilles circulent des poissons qui ne passent pas nécessairement toute leur vie dans la prairie. Des sars viennent y chercher de la nourriture. Des girelles parcourent les faisceaux. Des saupes, Sarpa salpa, peuvent former des groupes importants qui broutent les feuilles.
Ces poissons utilisent l'herbier de différentes manières. Certains s'y nourrissent, d'autres le traversent pour rejoindre des fonds rocheux ou sableux voisins. La saupe entretient une relation particulière avec la posidonie : elle fait partie des poissons méditerranéens capables de consommer directement ses feuilles vivantes. Mais tous les poissons observés au-dessus de la prairie ne se nourrissent pas de la plante.
Les feuilles hébergent de nombreux petits organismes qui constituent eux-mêmes des proies. Pour un poisson, traverser un herbier peut donc offrir l'occasion de capturer des crustacés, des mollusques ou d'autres animaux dissimulés dans la végétation. La prairie constitue aussi un espace de circulation entre plusieurs habitats. Un poisson peut passer de la roche au sable, puis à l'herbier, au cours d'un même déplacement.
Cette proximité entre milieux différents contribue à la diversité des espèces rencontrées. Mais les habitants les plus dépendants de la prairie sont parfois beaucoup plus petits.
Entre les feuilles, une nurserie difficile à explorer
Un jeune poisson n'a pas les mêmes possibilités qu'un adulte. Sa petite taille le rend vulnérable à de nombreux prédateurs. Une zone ouverte, sans abri, peut être dangereuse. Entre les faisceaux de posidonie, il trouve un environnement plus complexe. Les longues feuilles réduisent la visibilité à courte distance et multiplient les obstacles entre un prédateur et sa proie.
Elles peuvent également modifier les mouvements de l'eau à l'intérieur de la prairie. Cette structure offre des refuges à différents stades juvéniles de poissons. Chez certaines espèces méditerranéennes, les jeunes fréquentent les herbiers avant de rejoindre d'autres habitats en grandissant. C'est notamment le cas de plusieurs sparidés.
Mais toutes les espèces ne choisissent pas la posidonie comme nurserie. Certaines utilisent plutôt les petits fonds sableux, les rochers, les zones portuaires ou d'autres milieux côtiers. Et même dans l'herbier, les jeunes poissons ne sont pas répartis uniformément. La densité des feuilles, la profondeur, la proximité du sable ou des rochers et les conditions locales influencent leur présence.
Une prairie dense peut offrir de nombreuses cachettes, mais elle ne garantit pas que tous les juvéniles y trouvent davantage de nourriture ou une meilleure protection. Les avantages dépendent de l'espèce et de sa taille. Pour observer cette vie discrète, il faut souvent regarder entre les faisceaux plutôt qu'au-dessus de la prairie. Car les feuilles elles-mêmes portent une autre communauté.
Une feuille de posidonie n'est jamais vraiment nue
Une jeune feuille de posidonie présente généralement une surface verte relativement lisse. Avec le temps, elle se couvre progressivement de petits organismes. Des algues microscopiques s'y installent. Des bryozoaires forment de fines colonies. Des hydraires dressent leurs minuscules ramifications. D'autres organismes se fixent à la surface. Ces habitants sont appelés épiphytes.
Le mot désigne ici des organismes vivant sur la plante sans nécessairement lui prélever directement des ressources. Certaines feuilles anciennes portent une véritable mosaïque de colonies, de dépôts et de petits animaux. Cette accumulation n'est pas sans conséquence pour la posidonie. Lorsque les épiphytes deviennent abondants, ils peuvent réduire la lumière qui atteint les tissus végétaux.
Mais ils constituent aussi une ressource alimentaire pour de nombreux animaux. De petits gastéropodes broutent les surfaces colonisées. Des crustacés exploitent les organismes et les particules présents sur les feuilles. Certains poissons consomment à leur tour ces invertébrés. La feuille joue donc plusieurs rôles à la fois.
Elle capte la lumière pour la plante, fournit un support à des organismes fixés et devient un territoire de recherche alimentaire pour de petits animaux mobiles. Et cette communauté évolue avec l'âge du feuillage.
