Le rendez-vous que personne ne doit manquer
En pleine journée, sur un récif des Caraïbes, des poissons convergent vers un site de ponte. Parmi eux, le labre à tête bleue, Thalassoma bifasciatum, prépare un spectacle particulièrement bref. Chez cette espèce, les individus peuvent présenter des colorations très différentes. Les mâles dominants de la phase terminale possèdent notamment une tête bleue caractéristique, séparée du reste du corps par une zone sombre.
Ils occupent des territoires de reproduction et surveillent les femelles qui les traversent. Lorsqu’une femelle prête à pondre s’approche, un mâle peut quitter sa position et l’accompagner dans une ascension rapide. Les deux poissons montent ensemble dans la colonne d’eau. Au sommet de cette course, ils libèrent leurs gamètes presque simultanément.
Puis ils se séparent. La fécondation se produit dans l’eau. Les œufs fécondés poursuivent leur développement dans le plancton. Toute la séquence peut ne durer que quelques secondes. Pourtant, elle résulte de comportements préparatoires complexes : occupation d’un territoire, interactions entre individus, reconnaissance du partenaire et synchronisation de la ponte.
Chez les labres à tête bleue, toutes les reproductions ne suivent pas ce scénario. Des mâles plus petits peuvent participer à des pontes collectives, tandis que les mâles territoriaux cherchent à s’accoupler avec des femelles dans leur secteur. La taille, la position sociale et les possibilités de reproduction influencent donc les stratégies. Mais le plus étonnant est ailleurs.
Chez cette espèce, une femelle peut devenir mâle. Et ce changement bouleverse les règles de la séduction.
Quand la place du mâle devient libre
Dans certains groupes de labres à tête bleue, la disparition d’un mâle dominant peut déclencher une transformation remarquable. Une femelle de grande taille commence à modifier son comportement. Elle devient plus agressive envers les autres individus et peut adopter des comportements caractéristiques des mâles territoriaux. Ces changements comportementaux peuvent apparaître rapidement, avant que les transformations anatomiques soient achevées.
La coloration évolue ensuite, tandis que les gonades se réorganisent progressivement. Les tissus ovariens régressent et des tissus testiculaires fonctionnels se développent. Dans une expérience de terrain, certains individus ont produit des spermatozoïdes matures dès le huitième jour. L’individu change de fonction reproductive.
La disparition d’un mâle peut ainsi ouvrir une possibilité de reproduction à une femelle auparavant subordonnée. Le phénomène est appelé hermaphrodisme successif protogyne : l’animal fonctionne d’abord comme femelle, puis peut devenir mâle. Chez les labres à tête bleue, les relations sociales interviennent dans le déclenchement de cette transition. L’accès à un partenaire ne dépend donc pas uniquement d’une parade réussie.
Il peut aussi dépendre de la place laissée vacante dans un groupe. En Méditerranée, un autre labre attire les femelles autour d’un nid d’algues.
Un nid qui attire les femelles
En Méditerranée, le crénilabre ocellé, Symphodus ocellatus, prépare la reproduction avec une attention particulière. Au printemps et en été, les mâles reproducteurs aménagent des nids à partir d’algues. Ils les installent généralement dans des zones rocheuses ou parmi la végétation sous-marine. La construction n’est pas une simple accumulation de matériaux.
Le mâle rassemble des fragments d’algues et les dispose de manière à former un emplacement où les femelles pourront déposer leurs œufs. Le nid devient le centre de son activité. Il le surveille, l’entretient et cherche à attirer des femelles. Lorsqu’une femelle s’approche, le mâle peut présenter des comportements de parade destinés à favoriser la ponte.
Mais un visiteur peut profiter de la situation. Chez cette espèce, plusieurs tactiques reproductrices coexistent. Les grands mâles territoriaux construisent et défendent les nids. Des mâles plus petits, souvent qualifiés de satellites, peuvent rester à proximité et contribuer à repousser certains intrus, tout en cherchant parfois à féconder une partie des œufs.
D’autres mâles tentent de s’introduire furtivement pendant les pontes. Le constructeur du nid n’est donc pas nécessairement le père de tous les descendants qui s’y développent. La reproduction devient une affaire de surveillance, d’opportunité et de rivalité. Pour le mâle territorial, attirer une femelle ne suffit pas.
Il faut aussi défendre le site contre les concurrents et protéger les œufs après la ponte. Le nid est à la fois un lieu de rencontre, un support de reproduction et un objet de compétition.
Et la femelle ?
Elle peut inspecter les sites et les mâles avant de pondre. Ses décisions influencent la répartition des pontes entre les nids disponibles. Dans cette histoire, le choix du partenaire ne se résume donc pas à la victoire du mâle le plus agressif. Chez ce crénilabre, les expériences montrent que la présence d’autres femelles en train de pondre peut influencer le choix du nid.
La danse des poissons-mandarins
Sur les récifs de l’Indo-Pacifique, certains poissons-mandarins, Synchiropus splendidus, offrent un autre type de spectacle. Leur corps est couvert de dessins bleus, orange et verts particulièrement contrastés. À la tombée du jour, les individus peuvent quitter leurs abris pour rejoindre des zones où se déroulent les rencontres reproductrices. Un mâle s’approche d’une femelle.
Les partenaires se placent côte à côte et peuvent effectuer une ascension dans la colonne d’eau. Leurs nageoires se déploient. Le contact entre les corps contribue à maintenir leur position pendant la montée. Au terme de cette ascension, les gamètes sont libérés dans l’eau. La scène est brève.
Mais la rencontre qui la précède peut prendre du temps. En milieu naturel comme en laboratoire, les femelles observées ont pondu avec des mâles plus grands qu’elles. Les grands mâles peuvent obtenir davantage d’accouplements, notamment lorsqu’ils parviennent à monopoliser les rencontres. Leurs couleurs spectaculaires attirent l’attention humaine, mais il serait imprudent d’en déduire qu’elles constituent à elles seules le critère déterminant du choix des femelles.
Les signaux visuels, la taille et les interactions comportementales peuvent intervenir dans les rencontres, sans que leur importance relative soit identique chez toutes les espèces. La parade permet aux partenaires de coordonner leurs mouvements et la libération des gamètes. Elle n’est pas simplement une démonstration esthétique. Et certains animaux marins utilisent des signaux beaucoup plus discrets que la couleur.
Parfois, la rencontre commence avec une odeur.
Le message que transporte l’eau
Chez de nombreux animaux aquatiques, les substances chimiques jouent un rôle dans la reproduction. L’eau transporte des molécules capables d’informer un individu sur la présence ou l’état physiologique d’un autre. Ces signaux peuvent influencer l’approche, la recherche d’un partenaire ou certains comportements reproducteurs. Chez les poissons, des composés liés aux hormones reproductrices et à leurs métabolites peuvent fonctionner comme signaux chimiques.
En eau douce, le poisson rouge, Carassius auratus, fournit un exemple particulièrement bien documenté. Avant l’ovulation, les femelles libèrent dans l’eau des substances associées à leur état reproducteur. Les mâles peuvent les détecter grâce à leur système olfactif. Certains de ces signaux modifient leur physiologie et favorisent les comportements de reproduction.
L’information précède donc parfois le contact visuel. Un mâle peut percevoir qu’une femelle approche d’une phase favorable à la ponte avant même de se trouver à proximité immédiate. Chez d’autres animaux marins, la reconnaissance chimique intervient également dans la recherche du partenaire. Mais les mécanismes varient considérablement selon les groupes.
Il ne faut pas imaginer une substance universelle qui permettrait à tous les habitants de la mer de reconnaître un partenaire. Chaque espèce possède ses propres systèmes sensoriels et ses propres contraintes. Et il existe des rencontres où les signaux ne suffisent pas. Le partenaire potentiel est là, mais un rival refuse de lui céder la place.
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