Bactéries et microalgues commencent à coloniser les surfaces. Peu à peu, d’autres organismes s’y fixent. Des invertébrés occupent les ouvertures tandis que des poissons utilisent l’épave comme refuge, zone d’alimentation ou lieu de passage.
Toutes les épaves n’évoluent cependant pas de la même façon. Le matériau, l’âge, la profondeur, les courants et surtout la nature du fond influencent leur transformation.
Une épave modifie le paysage qui existait avant son arrivée. Sur un fond sableux presque plat, un navire introduit soudainement plusieurs mètres de relief. Sur un fond rocheux, le changement est moins important car des parois, fissures et cavités existaient déjà.
L’épave crée des surfaces horizontales et verticales, des zones exposées ou protégées du courant, ainsi que des espaces plus ou moins éclairés.
Elle ne constitue donc pas un écosystème isolé. Son fonctionnement dépend du milieu environnant : profondeur, lumière, courants, température et caractéristiques du fond.
UNE RUPTURE DANS LE PAYSAGE
L’ACIER
L’acier se corrode progressivement dans l’eau de mer. La perte de matière fragilise les tôles, crée des ouvertures et peut provoquer des effondrements. En vieillissant, l’épave change donc aussi les habitats qu’elle offre.
LE BOIS
Le bois exposé peut être attaqué par des organismes marins xylophages, notamment certains mollusques capables d’y creuser des galeries. Les parties enfouies dans des sédiments pauvres en oxygène peuvent en revanche se conserver beaucoup plus longtemps.
L’ALUMINIUM
L’aluminium possède une fine couche d’oxyde qui le protège en partie. Dans l’eau de mer, des attaques localisées peuvent néanmoins provoquer des piqûres de corrosion parfois profondes.
LES COMPOSITES
Les matériaux composites, comme les résines renforcées de fibres de verre, ne rouillent pas comme l’acier et ne sont pas consommés comme le bois. Ils peuvent néanmoins absorber de l’eau et perdre progressivement certaines de leurs propriétés mécaniques.
IMMERSION
la surface entre en contact avec les molécules présentes dans l’eau.
BIOFILM
des microorganismes, notamment des bactéries, commencent à coloniser les surfaces.
COLONISATION VISIBLE
microalgues et organismes fixés s’installent progressivement.
ÉVOLUTION
chaque épave évolue différemment selon la lumière, la profondeur, les courants, la température, les nutriments, le matériau et les communautés présentes à proximité.
Avec le temps, la forme même de l’épave devient importante. Tôles, rambardes et superstructures servent de supports aux organismes fixés. Fissures et ouvertures constituent des refuges. Ponts, cales et parties internes offrent des zones plus sombres.
Les poissons peuvent utiliser cette architecture pour s’abriter, s’alimenter ou simplement circuler.
La corrosion, la dégradation du bois et les contraintes mécaniques transforment continuellement cette structure. Certaines cavités apparaissent tandis que d’autres disparaissent.
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