Le sable cache une foule de proies
À première vue, un fond sableux peut sembler presque désert. Pourtant, sous ses premiers centimètres vivent de nombreux organismes. Des crustacés s'enfouissent pour échapper aux prédateurs. De petits mollusques occupent le sédiment. Certains poissons restent immobiles, partiellement enterrés, tandis que des vers circulent dans leurs galeries. Cette vie souterraine est difficilement accessible à un poisson qui chasse en pleine eau.
Une raie benthique possède d'autres moyens.
Selon l'espèce, elle peut détecter des proies enfouies grâce à ses capacités sensorielles, puis utiliser les mouvements de son corps et de sa bouche pour les atteindre. Le battement de ses nageoires et ses activités de fouissage déplacent le sable.
Une partie des animaux dérangés tente alors de s'échapper. Pour les poissons qui accompagnent la raie, c'est une occasion de capturer des proies normalement dissimulées. Ce type d'association porte le nom de relation nucléaire-suiveur. L'espèce dite nucléaire est celle dont l'activité provoque le dérangement du substrat ou des proies. Le suiveur exploite les possibilités alimentaires qui en résultent.
La relation peut durer quelques secondes ou se prolonger pendant les déplacements de l'animal suivi. Elle n'implique pas nécessairement une coopération. La raie peut poursuivre sa recherche de nourriture sans modifier son comportement en présence des poissons. Ceux-ci tirent alors un bénéfice de l'association, sans qu'un avantage équivalent ait été démontré pour elle. C'est une forme possible de commensalisme alimentaire.
Suivez le mouvement du sable. C’est lui qui révèle d’abord la proie.
En Méditerranée centrale, dans les eaux maltaises, des observations ont révélé une association particulièrement intéressante. La carangue coubali, Caranx crysos, accompagne parfois deux espèces de raies : la pastenague commune, Dasyatis pastinaca, et l'aigle-vachette, Aetomylaeus bovinus. Les enregistrements vidéo ont permis de distinguer plusieurs façons de suivre les raies.
Avec l'aigle-vachette, la carangue peut se placer sous une nageoire pectorale. Avec la pastenague commune, elle se maintient parfois très près du milieu du dos. Dans d'autres circonstances, elle nage au-dessus de la raie et effectue de rapides déplacements latéraux.
Ces positions ne sont pas interchangeables : certaines ont été observées avec une seule des deux espèces. La carangue adapte donc sa position à la morphologie ou au comportement de l'animal qu'elle accompagne. Lorsque la raie remue le fond, elle se précipite vers les petites proies rendues accessibles.
La nature exacte des organismes capturés n'a pas toujours pu être déterminée sur les images. Leur petite taille empêche souvent de les identifier. Il serait donc abusif d'affirmer que les carangues consomment systématiquement des crevettes, des gobies ou une catégorie précise de crustacés.
Un autre comportement attire l'attention. Les carangues suiveuses peuvent repousser des individus de leur propre espèce qui tentent de s'approcher de la raie. En revanche, elles tolèrent davantage la présence de poissons appartenant à d'autres espèces. L'association peut donc donner lieu à une forme de compétition pour l'accès aux proies débusquées. La raie continue de fouiller le sable. La carangue reste à proximité. Mais l'espace autour de l'animal devient une ressource que plusieurs chasseurs peuvent chercher à exploiter.
Une carangue qui ne quitte pas sa raie
Le rouget qui fouille
Sur les récifs tropicaux, les poissons-chèvres de la famille des Mullidae parcourent les fonds en utilisant leurs deux barbillons mentonniers. Ces appendices sensoriels leur permettent de détecter des organismes dans le sable ou parmi les débris. Lorsqu'un poisson-chèvre trouve une proie, il peut fouiller activement le substrat. Ses mouvements dérangent alors d'autres petits animaux.
Des poissons opportunistes peuvent profiter de cette activité. Le phénomène est comparable à celui observé autour des raies, même si les animaux concernés et les techniques de recherche diffèrent. Un poisson-chèvre peut explorer une surface restreinte, déplacer des fragments ou fouiller un dépôt sableux entre les coraux. Les suiveurs interviennent lorsqu'une proie devient accessible.
La relation n'exige pas que les espèces possèdent le même régime alimentaire. Un poisson qui recherche de petits invertébrés enfouis peut faire sortir un animal intéressant pour un prédateur qui chasse habituellement à vue. C'est précisément cette différence de techniques alimentaires qui rend certaines associations avantageuses. Les poissons n'ont pas besoin de rechercher les mêmes proies de la même manière pour tirer parti de leur proximité.
Parfois, leurs façons de chasser se complètent. Et dans certaines circonstances, cette complémentarité va beaucoup plus loin qu'un simple opportunisme.
Quand le mérou appelle la murène
En mer Rouge, une scène remarquable se déroule entre deux prédateurs dont les méthodes de chasse sont très différentes. Le mérou Plectropomus pessuliferus chasse principalement les poissons dans les espaces ouverts du récif. La murène géante, Gymnothorax javanicus, peut explorer les fissures et les cavités dans lesquelles les proies cherchent refuge. Face au mérou, un petit poisson peut se précipiter dans une anfractuosité.
Face à la murène, il peut tenter de quitter sa cachette pour rejoindre l'eau libre. Mais lorsque les deux prédateurs chassent ensemble, ces deux possibilités deviennent dangereuses. Le mérou peut rejoindre une murène et effectuer des mouvements caractéristiques de la tête et du corps. Ces signaux favorisent le départ d'une recherche commune. Les deux animaux parcourent alors le récif en utilisant leurs techniques respectives.
Le mérou surveille les espaces ouverts. La murène explore les cavités. Lorsqu'une proie se cache dans une fissure inaccessible au mérou, celui-ci peut se placer à proximité et effectuer un signal dirigé vers l'emplacement de l'animal. La murène peut alors explorer la cachette. La relation ne se limite donc pas à un poisson suivant passivement un autre prédateur.
Les mérous sollicitent les murènes et les deux espèces peuvent bénéficier de leur association. Le comportement de signalisation dépend également de l'état alimentaire du mérou : les individus rassasiés sont moins enclins à initier ces interactions. Un détail rend cette chasse particulièrement intéressante. Lorsque l'un des prédateurs capture une proie, il l'avale généralement entière. Il n'existe donc pas de carcasse à partager entre les deux partenaires.
Chacun peut obtenir sa propre capture au cours d'une recherche commune. La complémentarité des techniques permet ainsi une coopération sans partage direct de nourriture. Mais toutes les associations entre prédateurs n'atteignent pas ce degré de coordination.
Imaginez la scène vue d’en haut. La proie peut rester dans la fissure ou déboucher en pleine eau.