Il y a plus d’un milliard d’années, une lueur verte s’est allumée dans les eaux primitives. C’était discret, presque invisible. Une cellule, dans son ventre, hébergeait un fragment de soleil : une cyanobactérie capturée, domestiquée, devenue une petite usine à lumière. Ainsi naquirent les premières algues. Bien avant les dinosaures, les arbres ou même les méduses. Ce pacte entre deux mondes — bactérien et eucaryote — donna naissance à l’un des plus anciens royaumes de notre planète bleue.
Dans les profondeurs de ce que nous appelons aujourd’hui la Méditerranée occidentale, ce feu vert s’est perpétué, mutant, s’adaptant, colonisant. Les algues ne sont pas des plantes, ni tout à fait des animaux, mais elles ont ouvert la voie à la vie sur Terre en enrichissant l’atmosphère en oxygène. Elles furent pionnières, bâtisseuses, et à leur manière, architectes du vivant.
Certaines, comme les algues rouges, se sont installées dans les zones peu éclairées, capables de capter les moindres photons. D’autres, comme les brunes, ont bâti de véritables forêts sous-marines. Et les vertes, quant à elles, sont restées fidèles à la lumière, vibrant près de la surface, à la croisée de l’écume et du soleil.
Dans cet article, nous explorerons successivement :
Les magiciennes de lumière, Jardins cachés des profondeurs, Les passagers clandestins, La monnaie de Poséidon et la mémoire des fonds, Des témoins, pas des décors, Les fleurs d’en bas
Leurs corps, appelés thalles, n’ont ni tige, ni feuilles, ni racines à proprement parler. Pourtant, ils sont ingénieusement construits : un stipe central parfois rigide, des frondes déployées en éventail ou en rubans, des crampons pour s’accrocher à la roche, et chez certaines espèces, des vésicules remplies d’air pour flotter au plus près de la lumière.
Spongiaires, tuniciers bryozoaires filtrent l'eau
Dans les failles calcaires des calanques, sur les dalles rocheuses de la Côte Bleue ou au creux des anses corses, elles tissent leurs tapis mystérieux. La Padine, en éventail, frissonne au moindre remous comme un éventail oublié par une nymphe. Le Codium bursa, rebondi comme un béret basque, abrite des minuscules crabes qui s’y cachent comme dans une grotte. La laitue de mer – Ulva lactuca, elle, flotte doucement, messagère des eaux riches en nutriments, souvent trop riches.
Et puis il y a les plantes. Oui, les vraies. Posidonia oceanica, la déesse des herbiers, et sa cousine Cymodocea nodosa, plus fine, plus discrète. Ces fleurs marines — car ce sont bien des fleurs — fleurissent sous l’eau et disséminent leurs graines dans les courants. Elles possèdent de véritables feuilles, un rhizome rampant qui ancre solidement la plante dans le sable, et un réseau de racines qui stabilise les sédiments. À elles seules, elles créent un monde, un refuge, un berceau.
Là, dans ce labyrinthe vert, la vie se cache, s’élève, se transforme.
Mais tous les hôtes ne sont pas les bienvenus. Dans les années 1980, un intrus s’est faufilé par les tuyaux d’un aquarium à Monaco : Caulerpa taxifolia, l’algue tueuse. Belle, toxique, invasive. Elle a colonisé des kilomètres de fonds, étouffant la diversité comme un empire totalitaire. Depuis, d’autres sont venues : Caulerpa cylindracea, plus discrète mais tout aussi vorace.
Une étude récente (Borriglione et al., 2025) montre que ces espèces non indigènes gagnent même les aires marines protégées françaises, surtout proches des ports : là où les ancres, les coques et les eaux de ballast importent, sans le vouloir, des bribes d’un monde lointain. Voir l’étude
Pour le plongeur curieux, les fonds recèlent d’autres trésors : la Monnaie de Poséidon, surnom donné à une algue calcifiée discoïde, parfois trouvée coincée dans les anfractuosités du coralligène. Ou encore la Balconies, cette algue bulle, charnue, presque végétale à croquer, que certains anciens utilisaient comme cataplasme. Dans l’Antiquité, les Grecs utilisaient certaines algues pour soigner les blessures ou… pour prédire la qualité des pêches. Des légendes racontent que des prêtresses plongeaient chercher la “chevelure de Thétis”, probablement une laminaire profonde, comme Laminaria rodriguezii, rare mais bien présente sous les 70 mètres.
Diffuser la vie.
La présence d’algues filamenteuses — cette mousse verte qui envahit les rochers — est souvent un cri d’alerte. Elle indique une surcharge de nutriments, souvent due aux rejets humains. À l’inverse, l’apparition de certaines espèces sensibles (comme les laminaires ou les calcaires rouges du maërl) est le signe d’un équilibre retrouvé.
Sur Dive Explo 360, ces espèces sont présentées dans des fiches visuelles, pensées pour les plongeurs : les algues, les herbiers, le maërl, le coralligène… autant de mondes dans le monde, que l’on redécouvre masque sur le visage, et cœur grand ouvert.
Un puissant moteur écologique.
C’est la plus connue, la plus majestueuse. La posidonie forme de vastes prairies sous-marines, que l’on appelle des herbiers. Ces champs vert sombre ne sont pas seulement beaux — ils sont vitaux. Ils abritent, nourrissent, protègent. De minuscules poissons y naissent, des céphalopodes s’y camouflent, et même les grandes nacres (Pinna nobilis), sentinelles des fonds, y trouvent refuge.
Le rhizome de la posidonie, rampant, forme au fil des siècles une véritable banquette, un matelas d’humus sous-marin épais de plusieurs mètres, où s’empilent les feuilles mortes, les souvenirs, les générations. Ces herbiers vivent, respirent, migrent, tombent malades, guérissent. Ils sont les forêts de la mer, et bien souvent, nous les ignorons.
Un boucle en équilibre précaire.
Plus fine, plus délicate, la cymodocée préfère les fonds sableux bien éclairés. Ses feuilles, plus étroites, ondulent comme des rubans. Elle pousse vite, se renouvelle souvent, et prépare le terrain pour d’autres espèces. Elle n’a pas la longévité ni la structure monumentale de la posidonie, mais elle joue un rôle fondamental dans la colonisation des zones perturbées. Une pionnière modeste, mais essentielle.
Un puissant moteur écologique.
À la limite entre mer et terre, là où les vasières s’étalent à marée basse, vit la zostère naine. Elle tolère les eaux saumâtres, les zones battues, les perturbations humaines. Bien qu’elle paraisse fragile, elle résiste avec une ténacité impressionnante. Là encore, des myriades de petits animaux y trouvent leur place, invisibles à l’œil nu, mais indispensables au grand équilibre.
Un boucle en équilibre précaire.
Mais ce monde fragile s’efface, parfois sans bruit. Le mouillage sauvage, la pollution, l’artificialisation des côtes détruisent chaque année des hectares entiers. Or, un herbier de posidonie met des siècles à se reconstituer. C’est une mémoire vivante, une bibliothèque de biodiversité que l’on foule parfois sans le savoir.
Il existe heureusement des résistances. Des aires marines protégées, des sentiers sous-marins, des clubs de plongée engagés. Et de plus en plus, une prise de conscience.
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Reconnaître ces algues et ces plantes, les nommer, les comprendre, c’est déjà les protéger. Car ce que l’on voit change notre regard, et ce que l’on comprend change nos gestes. Sous la surface, là où le silence règne en apparence, une histoire ancienne se joue encore. Une histoire de lumière capturée, d’oxygène libéré, de refuges tissés dans le courant.
Chaque fronde d’algue, chaque feuille de posidonie raconte un chapitre de cette saga végétale, commencée bien avant nous quand la mer, encore jeune, inventait la photosynthèse. Ces êtres sans voix parlent pourtant d’équilibres subtils, de mondes en devenir, de beauté fragile.
Observer, identifier, apprendre… c’est déjà agir. Car dans les jardins du fond, tout est lié : la lumière, le souffle, la vie.
- Borriglione, M. et al. (2025) – Non-Indigenous Species of Macroalgae in French Mediterranean Marine Protected Areas: Distribution and Trends
- GIS Posidonie – publications
- Charles-François BOUDOURESQUE , Aurélie BLANFUNE, Thomas CHANGEUX, Gérard PERGENT, Michèle PERRET-BOUDOURESQUE, Sandrine RUITTON, Thierry THIBAUT Marine biodiversity in the Mediterranean in the era of global warming
- Observations de terrain de l’équipe Dive.Explo360.
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