Les algues vertes, tout comme les plantes, tirent leur couleur caractéristique de la présence de la chlorophylle. Du fait de leur proximité avec la surface, elles n'ont pas besoin de pigments additionnels pour effectuer la photosynthèse.
Les algues se retrouvent dans le plancton (phytoplancton) sous forme libre, ou bien fixée sur le fond en tant qu'algues benthiques.
Grâce à la photosynthèse, ce processus permet la conversion de l'énergie lumineuse en énergie chimique.
Le cycle de vie des algues se compose généralement de deux phases, présentant des différences morphologiques plus ou moins marquées. La forme dite "sporophyte" produit des spores, qui sont ensuite libérées dans le milieu et dispersées. Après s'être fixées au substrat, elles germent pour donner naissance à un nouvel organisme.
La forme appelée "gamétophyte", de nature sexuée, génère des cellules reproductrices appelées gamètes. Les organes mâle et femelle peuvent se trouver sur le même thalle ou sur des individus différents. La rencontre de deux gamètes d'individus de sexe différent forme un œuf ou "zygote".
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