LES TUNICIERS
Ils doivent leur nom à leur tunique plus ou moins épaisse, généralement composée de cellulose, qui enveloppe et protège leur corps. À l'étape larvaire, la larve des Tuniciers prend la forme d'un têtard, avec une queue présentant un axe appelé "corde dorsale". Cet axe représente l'ébauche de la colonne vertébrale des vertébrés, bien qu'il disparaisse à l'âge adulte. Les Tuniciers sont des animaux filtreurs, dotés de deux siphons, l'un inhalant et l'autre exhalant, et ils peuvent vivre de manière solitaire ou en colonie, en étant fixés ou libres.
Environ 1 500 espèces de tuniciers sont répertoriées. Un tunicier est un invertébré marin appartenant à un groupe qui englobe les ascidies et les salpes, par exemple. Sa couche extérieure est caoutchouteuse et résistante. Il possède deux siphons pour aspirer et refouler l'eau. Les tuniciers peuvent vivre soit de manière fixée (ascidie, Aplidium...), soit en dérivant dans le milieu pélagique (salpe, pyrosome...). On les trouve dans tous les océans de la planète.
Sous forme pélagique, les tuniciers dérivent avec le plancton. En forme fixe, ils préfèrent les fonds rocheux, vaseux ou sableux, dans des eaux généralement turbides ou à l'abri de la lumière vive.
Les Tuniciers sont des animaux filtreurs. Ils absorbent l'eau en créant un courant à l'aide de cellules ciliées situées sur la paroi interne du pharynx pour en extraire les divers organismes planctoniques dont ils se nourrissent par le siphon buccal. Après digestion, les reliefs du repas sont évacués avec l'eau par le siphon cloacal.
Les tuniciers sont hermaphrodites, majoritairement. Un spécimen possède à la fois des organes reproducteurs féminins et masculins. La fécondation est externe. Ils libèrent des cellules sexuelles, appelées gamètes, mâles et femelles, qui se rencontrent au gré des courants. Ils peuvent également se reproduire de manière asexuée. Dans ce cas, une colonie initiale se fragmente pour former de nouvelles colonies qui lui ressemblent.
