Août 2023

Venu du fond des âges il y a 450 millions d'années, l’oursin est un animal qui ne manque pas de piquant. Depuis son apparition, plus de 7000 espèces ont peuplé les mers pour actuellement 800 présentes dans nos mers et océans.

Le grec Aristote dans l’antiquité avait étudié ceux de Méditerranée. D’ailleurs, leur nom vient du grec eckinos qui signifie hérisson. Plus tard, les Gaulois utilisaient quant à eux son fossile dans les rites druidiques, car ils assimilaient les oursins fossiles à un œuf de serpent, objet magique et puissant talisman. Pline l’ancien en témoigne. De nos jours, certains l’appellent hérisson de mer ou châtaine de mer.

En forme de boule, sa carapace ou son test est le plus souvent, légèrement aplati au sommet, recouvert de piquants plus ou moins longs. La bouche, aussi appelée lanterne d’Aristote, car décrite en premier par lui, est située en dessous de l’animal et l’anus au sommet. L’oursin n’a pas de cerveau, mais possède un système nerveux fait de cinq fibres qui tapissent l’intérieur de sa carapace. Très lent et absolument pas agressif, il se déplace en partie grâce à ses piquants calcaires articulés et à ses pieds ambulacraires ou podia qui sont des tubes creux et souples que vous pouvez facilement observer. Muni d’une ventouse à l’extrémité, le pied ambulacraire en adhérant aux surfaces et en se pliant, permet un lent mouvement de rampement.

Notre sympathique boule épineuse possède aussi des petites pinces articulées appelées pédiculaire. Les pédiculaires sont réparties sur l’ensemble du test. Ils servent à nettoyer. Ils sont plus concentrés autour de la lanterne d’Aristote, car ils contribuent à la nutrition en capturant et acheminant des fragments d’algues vers la bouche.

Pour assurer sa descendance, il produit et relâche des millions d'œufs pour les femelles et des milliards de spermatozoïdes pour les mâles de manière synchronisé dans la mer. La fécondation a lieu en pleine eau et donne naissance à des myriades de cellules-oeuf qui deviennent des larves pélagiques puis des oursins.

En fonction de la profondeur et du substrat, nous rencontrons régulièrement : des Oursins melons solitaire, des Oursins granuleux regroupés sur les fonds sableux ou esseulés, des Oursins lance rouge en congrégation ou solitaire, des Oursins diadèmes aux longs et fins piquants, plus rarement des Oursins spatangues pourpres, car vivants semi-enterrés dans le sable.

L’oursin est victime de son succès culinaire, et ce depuis l’antiquité. Marcus Gavius Apicius, grand cuisinier romain sous Auguste et Tibère, dans son neuvième livre de recettes, farcissait les tétines de truie avec le corail c’est-à-dire les organes sexuels de l’oursin toujours apprécié de nos jours dans les oursinades.

La prochaine fois que vous en rencontrerez un en plongée, accorder lui un peu plus d’attention il le mérite bien..