Grâce à l’énergie lumineuse, ces organismes fabriquent de la matière organique à partir notamment de dioxyde de carbone, d’eau et de nutriments minéraux. La photosynthèse libère également de l’oxygène.
Le phytoplancton constitue ainsi l’un des principaux producteurs primaires des milieux marins.
Il est consommé par différents organismes du zooplancton, parmi lesquels se trouvent des copépodes et de nombreuses larves.
Une partie de l’énergie initialement captée grâce à la lumière est alors transférée des producteurs primaires vers les premiers consommateurs.
En se nourrissant de ces petits organismes, elles récupèrent une partie de la matière et de l’énergie qui avait auparavant circulé depuis le phytoplancton.
Les sardines occupent donc une position intermédiaire importante : elles consomment de petits organismes mais deviennent elles-mêmes les proies de prédateurs plus grands.
Lorsqu’un thon mange une sardine, une partie de l’énergie contenue dans celle-ci est utilisée pour son métabolisme, sa croissance, ses déplacements et sa reproduction.
À chaque niveau trophique, seule une partie de l’énergie disponible est transférée au niveau suivant. Une autre partie est utilisée par l’organisme et dissipée notamment sous forme de chaleur.
L’énergie captée au départ par les producteurs primaires peut donc circuler jusqu’aux grands prédateurs.
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