Hyères a la chance d'avoir sur son territoire deux sites remarquables, liés à l'histoire du sel : les Vieux Salins et le Salin des Pesquiers. Le premier a été exploité à partir du Xe siècle. Le second, d'abord étang de pêche, devint un marais salant en 1848.
Il couvre une surface de 550 hectares. Il est situé entre le double tombolo de la presqu'île de Giens. Il aurait été exploité, dans sa partie nord, dès le IVe siècle av. J.-C. par les habitants d'Olbia. Il est peut-être la cause de la sédentarisation à Hyères.
Le lieu reste pendant longtemps un étang de pêche. Isolé de la mer ouverte par les cordons dunaires de son double tombolo, l’étang des Pesquiers a abrité dès le Moyen Âge une petite bordigue*. Ce piège à poissons est resté actif jusqu’au milieu du XIXe siècle où son activité devient mixte : étang de pêche et salin. En tant que salin, il prend son plein essor en 1848. Associé à M Chapon, M Gérard crée sur le site une nouvelle saline de conception moderne : La Société GÉRARD et Cie.
*Enceinte en clayonnages qui, au bord de la mer, sert à prendre ou garder du poisson.
La production de sel est améliorée par l'adoption de procédés techniques. Le premier changement d'importance est l'introduction de l'aréomètre permettant de mesurer le degré de salinité de l'eau. Puis vint la brouette qui permet d'augmenter le rendement et les échelles de levage du sel. Enfin, les récolteurs mécaniques permettent d'atteindre une production de 25 000 tonnes annuelles, les bonnes années. Le sel est conditionné sur place et prêt pour la commercialisation en vue d'un usage domestique ou industriel.
Pour accompagner cette expansion, des logements ouvriers sont créés en 1869. Les bureaux en 1887 et le magasin entre 1917 et 1918 ainsi que les ateliers. Les logements de l'entrée sont construits en 1935.
En 1967, cette société est achetée par la Compagnie des Salins du Midi qui cessera l'activité sur le site en 1995.
Au coeur du salin, le tympan. Deux grandes roues de cinq mètres de diamètre qui étaient chargées de remonter l'eau sur un mètre de hauteur pour la pousser vers les partènements* Sud et Nord puis l'une d'entre elles reprenait l'eau pour la diriger vers les tables salantes. Les pales hélicoïdales de chaque roue pouvaient remonter trois mètres cubes d'eau à chaque tour de roue.
*Un partènement est un bassin servant à concentrer l'eau salée dans les marais salants.
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