Hyères a la chance d'avoir sur son territoire deux sites remarquables, liés à l'histoire du sel : les Vieux Salins et le Salin des Pesquiers. Le premier a été exploité à partir du Xe siècle. Le second, d'abord étang de pêche, devint un marais salant en 1848.
Ils sont situés sur la côte, juste en arrière des plages en allant vers la Londe après le village des Salins sur le territoire de la commune de Hyères où ils couvrent une surface de 350 hectares. Utilisés jusqu'en 1995, pour la production du sel, ils sont aujourd'hui un "Espace Nature".
Datant très probablement du Xe siècle, les Vieux Salins sont en fait composés de plusieurs exploitations regroupées au cours du XIXe siècle. Ils sont mentionnés dans le cartulaire des moines de l'abbaye de Montmajour dès le Xème siècle. En 963 apr. J.-C ils apparaissent en tant qu’étang de Fabricatum dans une charte qui accorde à la ville de Gênes le quasi-monopole de la production de sel hyérois. Ces marais salants possédèrent leur église : Saint-Nicolas.
Au milieu du XIème siècle, Pons Isnard de Flayosc en fait don au monastère de St Victor. Un édit impérial de Frédéric Barberousse en 1162 en concède l'exploitation aux comtes de Provence. En 1217, Raymond Geoffroy de Fos cède ses droits sur les salins à la communauté de Marseille. En 1257, Charles d'Anjou en revendique la propriété et l'obtient sous forme de redevance correspondant à 30 000 pots à sel par an.
La production restera importante jusqu’au XVIème siècle mais souffrira par la suite de l’extension des salines camarguaises. Elle est aussi soumise aux contraintes de la gabelle*.
*La gabelle était un impôt royal sur le sel qui a existé du moyen-âge à 1945 avec des périodes d'interruption. Les gabelous se chargeaient de la récolte de la gabelle.
En 1856, la Compagnie des Salins du Midi acquiert le site des Vieux Salins. La gare des Salins-d'Hyères est mise en service vingt ans plus tard en 1876. En 1984, les Vieux Salins sont remis en activité mais en 1995, en raison de la concurrence trop forte et d'un entretien trop coûteux, la production de sel dans les salins cesse définitivement.
Les vieux salins étant une des plus vastes zones humides de la côte méditerranéenne entre la Camargue et le delta du Pô, le Conservatoire du littoral les acquiert en 2001. TPM en assure la gestion et met en place un plan de gestion hydraulique pour organiser le site de manière très proche de son ancien fonctionnement de salins, dans un but d’optimisation de la qualité écologique et ornithologique.
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