Les échinodermes regroupent plus de 6 000 espèces et se caractérisent par l'absence de sang. Leur corps est rempli d'eau de mer, qui circule dans tout l'organisme. Dotés de minuscules pieds munis de ventouses, appelés pieds "ambulacraires", ils sont actionnés grâce à un réseau de tubes traversant le corps et en communication avec l'eau de mer. Cela donne l'impression que les échinodermes rampent, alors qu'en réalité, ils se déplacent en utilisant des milliers de petits pieds. De plus, ces animaux ont la remarquable capacité de régénérer leur endosquelette, leurs épines ou leurs bras en cas de mutilation ou d'attaque de prédateur.
Les échinodermes sont exclusivement marins et sont des animaux benthiques, c'est-à-dire qu'ils vivent sur le fond. On peut les observer sur des substrats durs tels que les fonds rocheux, le coralligène, les fonds sableux grossiers ou vaseux, et même au sein des herbiers de posidonies.
Les échinodermes présentent une grande diversité de régimes alimentaires. Certains sont des prédateurs carnivores, à l'instar des étoiles de mer ou de certains oursins et ophiures. D'autres adoptent des comportements charognards, brouteurs herbivores, fouisseurs ou encore filtreurs.
Les échinodermes présentent des sexes séparés sans présenter de dimorphisme sexuel. Dans la majorité des espèces, une quantité importante de gamètes, cellules sexuelles, est libérée de manière synchronisée en réponse à un signal phéromonal. Ces gamètes se rencontrent au gré des courants pour assurer le processus de reproduction.
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