Les éponges, ou spongiaires, forment un groupe diversifié comprenant environ 9 000 espèces, chacune arborant des formes et des couleurs uniques. Elles peuvent se présenter sous la forme de structures encroûtantes, dressées en coupe, en boule ou en ramification. Les ramifications peuvent former des touffes denses ou des éventails élégants.

Ces créatures marines exhibent une palette de couleurs étonnante : du jaune au brun, du rouge au violet, et même des nuances de bleu, ainsi que des tons plus doux comme le blanc et le crème. Malgré leur diversité apparente, les éponges demeurent des organismes très primitifs, dépourvus d'appareil respiratoire, génital ou excréteur structuré.

Leur mode de vie sédentaire et leur capacité à filtrer l'eau pour se nourrir en font des acteurs importants dans les écosystèmes marins. Leur présence variée et colorée ajoute une dimension esthétique et fonctionnelle vitale aux fonds marins.

Les éponges, véritables architectes marins, colonisent une grande variété de supports. Elles s'accrochent fermement à la roche dure, s'intègrent harmonieusement dans le sédiment, se nichent confortablement sur les carapaces de crustacés, et s'agrègent parfois autour des coquilles abandonnées. Elles sont aussi connues pour embellir les formations coralliennes, apportant une touche de diversité et de couleur à ces écosystèmes délicats.

Cette capacité à s'adapter à des substrats variés montre la polyvalence des éponges dans leur quête de conditions optimales pour la filtration de l'eau et la capture de nourriture. Leur présence ubiquitaire sur ces différents supports est un témoignage de leur rôle crucial dans l'équilibre écologique.

Les spongiaires se nourrissent principalement de bactéries et de débris organiques présents dans l'eau. Leur anatomie en forme de petits sacs creux est conçue pour permettre le passage d'un courant constant d'eau. Ce courant renouvelle l'oxygène et apporte la nourriture essentielle à leur survie.

Les éponges capturent les particules organiques en suspension grâce à des flagelles, de minuscules cils qui tapissent leur cavité gastrique. Ces particules sont inhalées à travers des pores inhalants répartis sur leur surface. Une fois les nutriments extraits, les rejets et les déchets sont expulsés par un grand orifice appelé oscule, généralement situé près du sommet de l'éponge.

Ce processus complexe de filtration fait des éponges non seulement des filtreurs efficaces, mais aussi des acteurs cruciaux dans la purification de l'eau.

Chez les éponges, la reproduction commence par la multiplication des spermatozoïdes qui quittent l'éponge mâle avec le courant exhalant. La fécondation, quant à elle, suit un processus unique. Transporté par le courant d'eau inhalant, un spermatozoïde est capté puis dirigé vers un ovule au sein de l'éponge femelle.

Le développement de l'embryon se déroule à l'intérieur de l'éponge, en toute sécurité. Une fois suffisamment mature, l'embryon quitte sa mère pour une brève existence libre dans les eaux environnantes. Ce voyage autonome ne dure pas longtemps, car il se fixe rapidement sur un substrat solide, prêt à entamer une nouvelle vie en tant qu'éponge adulte.